揚州東關街經過千年的積澱，街內留下豐厚的歷史遺存和人文古蹟，堪稱中國大運河沿線城市中保存最為完好的商業古街。
唐代，揚州贏得了“東南第一商埠”的美譽，有天下“揚一益二”之稱；而利津古渡（即今天的東關古渡）是當時揚州最繁華的交通要衝。有了碼頭就有街市，舟楫的便利和漕運的繁忙，催化出一條商貿密集、人氣興旺的繁華古街——東關街。
東關街擁有比較完整的明清建築群及“魚骨狀”街巷體系，保持和沿襲了明清時期的傳統風貌特色。它全長1122米，街內現有50多處名人故居、鹽商大宅、寺廟園林、古樹老井等重要歷史遺存，這種“河（運河）、城（城門）、街（東關街）”多元而充滿活力的空間格局，體現了江南運河城市的獨有風韻。
東關街至今仍是揚州的商業重地，傳統色彩濃厚的手工藝、特色小吃和商業老字號集中地。
“揚州街巷是古老的，顯得幽邃而深沉”
看著這街不僅僅是歷史上的熱鬧，現在同樣是如此熱鬧。商業有老字號，百年老店，古蹟有各種園林，廟宇，文化有各種書院，學堂。老宅有各家名人故居。
“皮包水”說的是早茶；“水包皮”，就是公共浴室泡澡。
“早上皮包水，下午水包皮”是揚州人流傳在民間的風俗。“皮包水”說的是早茶，晨起身體水分缺失，揚州人愛結伴到茶樓喝上一壺茶，是為“皮”包住了“水”。
吃早茶是一件極有儀式感的事情。需挑選好心儀的茶樓，選個臨窗的雅座，泡上一杯茶，叫上一籠點心，包子、燒賣、千層糕，熱氣騰騰的把人的心都熏軟了。
“水包皮”，就是公共浴室泡澡，人浸在水里，水包著皮膚。這是對於洗澡的生動描述，不僅可以洗澡，搓背、修腳、閒聊、養神。在熱氣騰騰的水霧中放鬆身心，與老友洽談。除盡身上的疲憊，回去一身輕鬆。
“揚州街巷是狹窄的，於狹窄中顯得小巧而靜謐”
東關街上有不少的私家宅院，著名的個園就在這裡。高聳的院牆裡，有蘭竹山石，水榭歌台，通幽曲徑。
其實作為一個旅遊景點，東關街的民居也非常值得一看。他們並沒有因為旅遊的發展而改變自己原有的生活節奏。從他們身上我們可以感受到揚州古城的歷史氣息。緩緩步行於東關街，時有路人匆匆，或步行，或腳踏車。我們可以看看揚州人真實的衣食住，聽聽他們在說些什麼，做些什麼。揚州的居民樸實而好客，他們往往會主動與你們打招呼，甚至會為熱心地為您嚮導。
揚州街巷有三個顯著的特點：一是多而奇，經考證，該區在不到一平方公里的範圍內有108條縱橫交錯、四通八達、首尾相連、千奇百怪的大街小巷；其次是短而窄，一般的街道寬度都在三米左右，巷道寬度僅為一至二米。長度大致在一二百米至五六十米之間，短的僅為二三十米。較狹窄的小巷寬度不足一米，被人形象的稱為“一人巷”。因此，民間俗語謂：“一人巷，一人巷，一人走路一人讓”；其三是曲而幽，長短不一，大大小小的街巷，彎彎曲曲，巷巷相套，蜿蜒曲折，內外相通，從而揚州城有句民謠：“揚州城，巷子深，戶對戶，門對門，門里門外一家人。清晨開門問個早，小巷雖窄不礙人，來往行人禮三分。”
走在這條用長板石鋪設的路上，彷彿就像穿越了一般。路面上的店鋪也都是原汁原味的。
遠近聞名的古巷東關街，我見識到了古揚城豐富的人文風景，了解了揚州悠久的歷史文化，感受著幾千年歲月中揚州城的清幽風韻。街巷中錯落的面面石牆上，每一塊古樸的石磚，都充斥著千年滄海桑田的斑駁痕跡，使我陶醉酩酊其中。在這裡，我才真真切切地體會到什麼叫做“古代傳統文化與現代文明交相輝映”。
