北碼頭上岸後步行幾十步便是山塘街最繁華的地段，山塘街以其獨特的地理位置、優越的水陸交通條件和獨具特色的街區風貌，逐漸成為吳文化的展示窗口和蘇式生活的體驗地，是古城蘇州城市發展的獨特資源和文化旅遊的特色名片。
山塘街因山塘河而命名。詩人白居易任蘇州刺史，對蘇州城外西北河道進行疏浚，利用自然河浜開挖成直河(由閶門外護城河直達虎丘山麓)，稱山塘河，便於行舟。又把挖出泥土填堆成長堤，長堤寬闊成路，也直通虎丘，當時虎丘稱武丘，山上有武丘寺，故詩人筆下直稱為武丘寺路，後人稱"白公堤"，堤長七華里，又稱七里山塘。因介於閶門鬧市與名勝虎丘之間，逐漸成為繁華的旅遊商業街。
街道呈水陸並行、河街相鄰的格局，建築精緻典雅、疏朗有致，街麵店肆林立，會館集聚，再現了山塘街的盛世繁華。有民歌唱道："上有天堂，下有蘇杭。杭州有西湖，蘇州有山塘。兩處好地方，無限好風光。 "這便是對山塘街的生動寫照。
蘇州是個水鄉，河道多，橋多，而山塘街是最具蘇州街巷特徵的典型。它中間是山塘河，真是朱欄層樓，柳絮笙歌。
山塘街又是一條典型的水巷，這裡的房屋沿河有石級。
隨人流穿街過橋，遇到想看、想玩、想吃的便進入臨街的鋪面中，在街的盡頭是一家挨一家的酒吧，現代與歷史的碰撞不禁讓人產生“今夕是何年”的錯覺。
