隨著“紅學”研究的興起，基於多樣化的依據支撐，眾多學者將林黛玉的原型，直指明末的奇女子葉小鸞。
明末江南，吳江汾湖之濱的北厙葉家埭，葉小鸞降生於午夢堂，為堂主葉紹袁第3個女兒。
與《紅樓夢》中當之無愧的第一才女林黛玉比對，葉小鸞同樣才華出眾，琴棋書畫、詩詞歌賦無所不精。
葉小鸞10歲時，與父燃燈夜坐，秋風乍起，簾外庭竹瀟瀟作響，簾前月明如晝。
葉紹袁剛吟出上聯“桂寒清露濕”，小鸞隨即接應“楓冷亂紅凋。”
10歲的孩童，竟能從時移物換間感知生命的無常，一個“冷”字，一個“凋”字，何其清冷的況味，何其敏銳的感悟。
小鸞雖是深閨千金，才情卻驚動文壇。她的詩詞，清麗淡泊、靈氣逼人，留有作品《返生香》。
清代文學家陳文述為《返生香》題辭：“秋云如夢淡無痕，花氣常寒玉不溫。綺語也知關謫限，蘭因無那種愁恨。人原似月難留影，詩果如香定返魂。賸有妝台眉子硯，櫻桃微雨自黃昏。
其中那首《虞美人··看花》，隱含的氣質，與《紅樓夢》中林黛玉諸多傷情的詞賦何其相似。
闌干曲護閑庭小，猶恐春寒悄。
隔牆影繞一枝紅，卻是杏花消瘦舊東風。
海棠睡去梨花褪，欲語渾難問。
只知婀娜共爭妍，不道有人為伊惜流年。
當別人還在讚嘆煙雨中的杏花梨渦淺笑時，她卻早早感受到了“花消瘦”，再看“海棠睡去梨花褪”，想要問候一聲也是不能了，何其的淒清與孤寂。
葉小鸞才情了得，容貌更是姣好。
沈宜修撰寫的《季女瓊章傳》裡，她是這樣描繪葉小鸞的：“兒體質姣長，十二歲發已覆額，娟好如玉人。 ”
及至長成，更是美若天人：“兒鬒髮素額，修眉玉頰，丹唇皓齒，端鼻媚靨，明眸善睞，秀色可餐，無妖豔之態，無脂粉之氣。比梅花，覺梅花太瘦；比海棠，覺海棠少清。故名為豐麗，實是逸韵風生。 ”
與林黛玉淨如蓮，不帶半絲塵囂的氣質一致，葉小鸞“性高曠，厭繁華，愛煙霞，通禪理”。
她把自己的閨閣命名為“疏香閣”，秀而不艷。她視金錢若污物，淡然無求。無論春夏秋冬，她總是素衣素顏，無半點奢華之念。
沈宜修後來回憶，之前為她做了幾件新衣裙，想讓她換掉身上穿的舊衣。可直到小鸞離世，那幾件新衣仍然未動。
葉小鸞生性清淡，不分寒暑，靜坐北窗下。一爐香相對終日，臨帖王子敬《洛神賦》，或懷素草書，終日里只願與琴書相伴。
《紅樓夢》中第七十六回《凹晶館聯詩悲寂寞》，有一段史湘雲和林黛玉的聯詩。
史湘雲出上聯：寒塘渡鶴影；林黛玉對下聯：冷月葬花魂。
後人比較以為，林黛玉的“冷月葬花魂”，出自葉小鸞的“戲捐粉盒葬花魂。 ”
粉盒是古代女子存放胭脂的器物，更是才子佳人互贈的定情信物，用這種具有私密女性特性的物件去“葬花”，這是葉小鸞的痴，也是林黛玉在《紅樓夢》中“痴”的代表行為。
和林黛玉一樣，葉小鸞幼年就依著舅父舅母生活。
因家貧乏乳、子女眾多，母親沈宜修將才6個月大的葉小鸞送予胞弟沈自徵、弟媳張倩倩撫養。
直到明天啟五年，葉紹袁中了進士，才將葉小鸞接回家中。
因感念舅父舅母的養育之恩，葉小鸞剛回家就在院子裡栽種了一株臘梅。
歷經400餘年風霜雨雪，午夢堂早已破敗成殘牆斷垣，唯有這株臘梅年年花開。
與林黛玉卒年一致，葉小鸞17歲時臨嫁而卒。
懂得人間情愛之年，葉小鸞目睹了身邊太多的婚姻悲劇。
舅母張倩倩子女早夭，加上舅舅常年在外謀生，她在夫家倍遭白眼冷遇。
相伴近10年的葉小鸞離開她後，更是形單影只，整天以淚洗面，鬱抑不堪。
兩年後，年僅34歲的張倩倩便結束了她愁病的一生。
同為幼年便顯露才情的大姐葉紈紈，在葉小鸞不滿周歲時，就由父母做主許配袁家，因“夫妻感情不睦，愁緒凝懷，終至抱病”。
葉小鸞深感婚姻不能自主、命運難以把握。
17歲那年，與葉小鸞早有婚約的崑山張家，向葉家提出完婚要求。
對婚姻十分恐懼的葉小鸞，以身體不佳為由一再推遲婚期。
9月15日，張家送來催妝禮。是夜，葉小鸞忽發重病。
婚期將近，葉小鸞憂思更勝，1632年10月11日，婚前5日，葉小鸞倚在母親懷中，口誦佛號，星眼閃耀著淚光，瞑目而逝。
明代末葉，煙波浩渺的分湖之濱，葉氏午夢堂是中國文學史上橫空出世的一朵亮麗奇葩。
午夢堂主葉紹袁與其妻沈宜修都長於文筆，四個女兒紈紈、小紈、小鸞、小繁個個才情非凡，做得一手好詩。
葉小鸞的二姐葉小紈，是歷史上第一位女戲曲家，著有雜劇《鴛鴦夢》。
葉家7個兒子也都富於文思才情，六子葉燮是清代詩論大家，所著《原詩》被視為代表清代詩學最高水平的論著。
明崇禎九年（1636），葉紹袁將一門唱和之作輯為《午夢堂集》，海內咸傳，被譽為“吳分諸葉，葉葉交光”。
明清文學一脈相承，葉小鸞的故事廣為人知，曹雪芹的祖父曾與葉小鸞的兄弟交好，葉家留下的《午夢堂集》，想必曹雪芹亦是讀過的。 （文圖/應志剛）
