鐘與鼓乃是中國傳統報時工具，古代的人沒有鐘錶，早晨鐘聲響起，提醒大家該上班了，傍晚鼓聲咚咚，應該是下班的信號吧，故有晨鐘暮鼓之說。
每個城市都應該有鐘與鼓，南京自然也有，城市中心的鼓樓便是，聽說原來這裡還有一座鐘樓，在鼓樓的西側與之對望。
現在的鼓樓始建於明朝洪武十五年（1382年），當時為了在全城統一時間，為城中百姓報時，在城市的中央位置而修建了鼓樓和鍾樓。
南京城牆建於1366年，當時的總設計師劉伯溫按照北斗星和南斗星佈局南京城，因此南京的內城區別於其他城市正南正北，而是依北星斗和南斗星位置開設十三座城門。南北城門是呈西北～東南走向的中軸線，鐘鼓樓位置幾乎在這條線的中間，同時鼓樓的朝向也是與中軸線平行朝東南方向，給人一種怪怪的感覺，並且經測算鼓樓到東面朝陽門（中山門）、南面聚寶門（中華門）、北面儀鳳門的距離幾乎相當。
明代的鐘鼓樓規模宏大、規格極高，除了提供報時之用，同時還用於迎王、選妃、接詔書、舉行重大慶典活動等，是明朝京城的標誌性建築。
然而鍾鼓樓也是多災多難，幾經人為因素和戰火摧殘，至清代康熙年間鐘樓已經是徹底毀壞，只留下來鏽跡斑斑的大鐘陷入塵埃之中；鼓樓的情況稍好一些，上面的城樓損壞消失，只剩下光禿禿的城台矗立在城市中央。
康熙二十三年（1684年）十一月，康熙皇帝為根治黃河、整頓吏治南巡江寧府（南京），他登上殘破的鼓樓城闕，憑高四顧遠眺，金陵勝景盡收眼底。
康熙帝返京前告誡地方官員，要“潔己愛民，奉公守法，激濁揚清，體恤民隱”。次年，時任兩江總督王新命等將此聖諭刻石，在鼓樓城台正中樹“戒碑”，為了保護此碑，又在它上面復建城樓，由於康熙曾登鼓樓城台，重建後的鼓樓更名為“暢觀樓”，又稱碑樓，因此鼓樓有“明鼓清碑”之稱。
損毀的鐘樓也沒有再建，只是清末江寧藩台許振韋將僅存的一隻鐘遷至現在的大鐘亭的位置，並建造鐵樑鐵柱的六角亭，將明代大鐘懸掛亭內，此亭命名為"大鐘亭"。這尊紫銅大鐘質精形美，聲音洪亮，頂部凸鑄蓮花瓣紋一周，提樑上飾以雲紋和波浪式捲角，鐘上有“洪武二十九年吉日鑄”銘文字樣。
到了民國十二年（1923年），以南京鼓樓為主體，在此修建成鼓樓公園供市民遊覽參觀。
如今的鼓樓早已是今非昔比，周圍高樓林立，南京地標第一高樓紫峰大廈就在廣場旁邊，廣場中央美麗的綠雕環島，兩隻綠孔雀也是城中一景，鼓樓和大鐘亭均為城中小型公園。
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