江蘇無錫南門外的古運河邊，有一條長約不足千米的街巷，取名叫“淘沙巷”。大部分去南門看古運河、去逛街的人，都會忽略了這條街巷，就連有不少當地人或許也不知道淘沙巷的存在。其實要是放到明清時期，淘沙巷曾經是朝廷專設的江南驛站，這裡有車馬店，有官府私宅，有每日里車水馬龍的熱鬧景象。
開鑿於隋朝的京杭大運河，流經無錫時，在這座江南小城中穿城而過。據後代人研究，這段穿越城市的運河河道，竟然是全長1797公里的大運河中唯一的一段，正因為運河水運的便利，造就了古代無錫的興旺，而淘沙巷，便是這段時期的“見證人”。
現今的淘沙巷，東端自南門口的南長街，西端至新開闢的通揚路。巷子基本與無錫古運河的河道相並行，枕水人家，臨河而居的淘沙巷，跟古運河結下了不解之緣。也可以說，沒有古運河，就沒有後來淘沙巷的興盛。
淘沙巷名稱的由來，在民間有兩個版本。一是說唐朝的時候，無錫南門口的古運河河道水患不斷，周邊百姓叫苦不迭。一位唐朝高僧恰好路徑此地，告訴老百姓一個解除水患的方法：用鐵鑄造九隻“黑黿”，讓老百姓把河道中的沙子挖清，然後放入九隻“黑黿”鎮守河道。據說此法實施之後，無錫南門外的水患基本解除了，淘沙巷也就出名了。
版本之二，是發生於明朝中期的事。世居安徽鳳陽長江邊上的章氏一族，為躲避戰亂，遷移到了無錫的古運河邊，因章氏家人世代靠淘沙為生，所以他們一族人居住的地方，就被取名為“淘沙巷”。只不過章氏家人來無錫後，運河無沙可淘，只能轉行改捕魚了。
讓淘沙巷出名的，是在此設立的朝廷“驛站”。據無錫地方志記載，宋代時，朝廷在無錫沿運河一帶設立了三座驛站，位於淘沙巷的驛站稱之“錫山驛”。設立驛站的目的，是為行走於水陸路的朝廷官員、郵遞快馬提供一處官方的休息場所，不是路邊的“黑店”。驛站通常會為官員、信使配置馬房、寢室、飯舖等。這是淘沙巷第一次作為官方的據點，載入史冊。
古代時，京漢大運河的沿岸，基本為朝廷的“官道”，在官道上相隔一定距離，就要設置一處驛站。像無錫淘沙巷的“錫山驛”，就坐落於古運河的南岸上，這條官道是通往蘇州、上海等地的。而運河的北岸，則是通往常州、京城的管道。像現今古運河的南長街，從前就是去到蘇州的官道，而南下塘，便是通往常州府的官道。
官道用於朝廷派快馬傳遞文書，而一般官員赴外地上任，通常會走運河的水路。但到了驛站，一定是要停靠下來休整一下，或者換馬，或者小住幾日。宋、元、明、清時，錫山驛一直是無錫當地最重要的驛站，有時朝廷還會委派錫山驛分管臨近的驛站。所以每日里南來北往的人員、馬匹，在錫山驛上演一幕幕生活劇。據老一輩的當地人說，即便是驛站沒了的日子裡，淘沙巷好像每天還有馬蹄聲聲。
公元1757年春，清朝的乾隆皇帝第二次南下，從臨近的無錫的望亭驛站，乘坐“安福艫”龍舟，抵達淘沙巷的錫山驛，然後去到無錫寄暢園遊玩。第二天，乾隆從錫山驛調集龍駒寶馬等馬匹，率眾沿運河官道直奔京城。這也是乾隆皇帝南下時唯一一次棄舟換馬回京，據說皇帝急著趕回朝廷處理平叛大事。可見即便是清朝時，錫山驛的地位還是很重要。
淘沙巷的錫山驛，毀於清末的太平天國時期，一把戰火把錫山驛燒了個精光。加上到了清光緒年間，滬寧鐵路通車，昔日完全依靠水路、官道的日子一去不復返了，淘沙巷從此開始變得寂寞無聲。即便到了後代，臨近的南禪寺、南長街都開發成旅遊景點之後，淘沙巷依舊還是一片破舊的居民小區。
2015年的時候，淘沙巷開始整修，兩年後開街。開街的淘沙巷，原本設想成為無錫南門外的又一處美食街，並且還引進了“中國戲碼頭”等內容進行文化包裝，也不知是不是缺乏知名度，還是商業定位的問題，開街後的淘沙巷，一直就是南門外清名橋古運河景區的“陪襯”，遊客甚少。
現在的淘沙巷，原住居民全部搬遷了，重建的驛站會館，變成一間茶室，整個不足千米的淘沙巷，除了保留下來的“章氏故居”外，基本都是全新的建築。雖然淘沙巷跟古運河景區一樣不收門票，但人氣不旺。昔日輝煌的錫山驛、熱鬧的巷子，幾時可以重現？（本文所用圖片用榮耀X10手機拍攝）作者簡介：陸建華攝影（攝影師、旅行家、自媒體人）
