2021年5月17日，早上，我與夫人計劃今天參觀甘熙故居和瞻園，結果到了門口才發現今天是周一，是博物館的閉館日，不過，雖然我們白跑了一趟，但還是很有價值的，知道了明天，即5月18日是國際博物館日，南京市內將有多家博物館免費對外開放。於是，我們改變了計劃，打車直接上紫金山天文台了。
南京國立紫金山天文台舊址位於南京市玄武區紫金山第三峰上，是中國最著名的天文台，中國自己設計建造的第一座融東、西方特色的現代天文台，前身是成立於民國十七年（1928年）2月的國立中央研究院天文研究所紫金山天文台。由於它的建築美輪美奐、精良裝備、人才薈萃、圖書豐富，在國內外頗負盛名，當時有“東亞第一”的美稱。紫金山天文台的建成標誌著中國現代天文學研究的開始，中國現代天文學的許多分支學科和天文台站大多從這裡誕生、組建和拓展。由於她在中國天文事業建立與發展中作出的特殊貢獻，被譽為“中國現代天文學的搖籃”。
紫金山天文台的修建，頗為曲折。 1913年10月，日本在東京召開亞洲各國觀像台台長會議，他們邀請法國教會在上海的觀像台代表中國，消息傳出，舉國嘩然，而知識界尤甚，當時的中央觀像台台長高魯，發誓要建造一座能與歐美並駕齊驅的天文台。 1927年4月，國民政府遷都南京，為頒布授時之需，在教育行政委員會內附設時政委員會，任命臨時政府秘書高魯主持。在同年11月召開的“國立中央研究院籌備大會”上，高魯提交了《建國立第一天文台在南京紫金山第一峰》的提案。不久提案獲國民政府通過，國民政府給中央研究院下達了《立即籌建紫金山天文台》的第293號訓令。
中央研究院設立後，將時政委員會改稱為觀像台籌備委員會。 1928年2月，觀像台籌備委員會被劃分為天文、氣象兩個研究所，聘用高魯作為成立之初的天文研究所代行所長。 1928年底，高魯先生率天文台籌建人員完成了勘測設計工作，天文台開建在即。不料此時高魯先生突然調任駐法公使。臨行前，他向任中央研究院院長的蔡元培力荐廈門大學天文系主任、留美博士、國際天文學家余青松先生擔任天文研究所所長，接手建台重任。
余青松先生上任後便反复實地考察，將天文台地址定在現處。由於資金缺乏和承包商要價高，最後由余青松先生親自設計、繪圖，並參與監理。當時的總理陵園管理委員會提出，天文台必須按照中式風格設計，中式風格主要體現在屋頂和房檐，但天文觀測卻需要圓形屋頂，這一棘手的問題被交給楊廷寶領銜的基泰工程司。 1931年5月，國立紫金山天文台動工興建，建築的奠基碑文，分別為蔡元培、戴季陶、汪精衛、於右任題寫。 1934年8月，歷盡艱辛始告建成。最終建成的紫金山天文台位於南京東郊紫金山風景秀麗的第三峰上，佔地47畝的台界內五座銀色的大型天文觀測室圓頂錯落有致，每座圓頂的基座和整個牆面，都用虎皮石徹就，四周均環繞著天壇式石欄杆。
牌樓採用毛石作三間四柱式，覆藍色琉璃瓦，跨於高峻的石階之上，大台牌坊橫額“天文台”為國民政府主席林森手書，這些碑石至今保存完好。建築間以梯道和棧道通連，各層平台均採用民族形式的鉤闌，建築台基與外牆用毛石砌築，既經濟又與周圍環境渾然一體，莊重樸實。其中以臺本部的建築最為別緻——主樓正中有一石級長階通向一巨大的銀色圓頂，顯得莊嚴而神秘。當時臺本部上層為一個平台，平台中間裝備得一架遠東地區最大的，直徑為60cm的現代化折反射式天文望遠鏡。由於余青松明智地採用了自行建築、就地取材的辦法，整個建築，不僅節省了大筆建台費，而且還使整座天文台成為防風防火的建築。
紫金山天文台計有：大台（大赤道儀室和辦公室）、小午儀室、小赤道儀室、太陽分光儀室、變星儀室、大、小宿舍等。其中主體建築大台，基本按軸線對稱佈置，設計時利用地形高差，將行政辦公與圓形觀像台有機結合成一整體。其精良的設備，有當年遠東地區口徑最大的60厘米反光望遠鏡、20厘米導星鏡、雙層棱鏡分光攝影儀和電動觀測台。紫金山天文台建成後，相繼發現了一批小行星、慧星、耀星和就星等新天體，為開展行星際空間物理、太陽系演化，恆星物理和演化等研究課題提供了寶貴的資料。參加了國際經緯度的測量，準確地測定了北京、上海、南京等大城市的經緯度。同時在人造衛星運動理論、天文儀器製造和天體物理研究諸方面也取得較大的成果。
紫金山天文台不僅是中國現代天文學的搖籃，而且還聚集了中國古代天文學的輝煌成果，仍保存了明、清時代複製的古天文儀器件。這幾件天文儀器，明代置於南京北極閣山上觀像台內，清代運到北京。 1900年八國聯軍侵入中國，在佔領北京城期間，法國向聯軍統帥部和統帥德國人瓦德西提出申請，要求把北京古觀像台的儀器運交法國。瓦德西同意了。德軍參謀長什瓦慈霍甫與法軍代表馬香反复討價還價，德軍爭到優先挑選權，得到天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾天儀五件儀器，法國分到地平經緯儀、黃道經緯儀、赤道經緯儀、象限儀、簡儀和一件漏壺。同年11月兩國都將儀器搬運到各自的使館。 1902年法國政府迫於各方壓力，將一直藏在使館中的五件儀器歸還給中國。德國卻將五件天文儀器運到本國，並且安放在德皇夏宮，一放就是差不多二十年。 1919年中國在巴黎和會上提出德國應歸還曾掠走的天文儀器的要求，最終寫入《凡爾賽和約》中。戰敗的德國被迫於1920年6月10日，將這批儀器在波茨坦拆卸，裝上日本“南開丸”號輪船，運回中國。輪船經日本神戶時，日本政府將儀器扣下，要挾中國政府承認其在山東的特權。消息傳到國內，引起國人的憤怒聲討。迫於各方壓力，1920年9月20日，日本才將儀器裝上另一艘日輪“櫻山丸”號開往天津，1921年4月7日輾轉到北京，由荷蘭公使歐登克代表德國將儀器交給北京觀像台。至此，十件古天文儀器全部歸還後，我國又將清代八大銅儀按原來佈局安於台上。 1931年“九·一八”事變後，國民政府將原放置於北京古觀像台的明代製造的渾天儀、簡儀、漏壺、圭表和清代製的小地平經緯儀，折半天體儀等七件儀器運往南京紫金山天文台，這些儀器不僅是我國天文科學的寶貴遺產，而且因為其造型精美，紋飾工細，亦是價值極高的工藝品，這些古儀器仍舊存放在南京。
由於這裡是天文台舊址，故陳列著不少古代天文觀測儀器。比如東漢時期張衡發明的天球儀，並且在天體儀上安裝了一套傳動裝置，利用相當穩定的漏刻的水推動銅球，均勻地繞金屬軸轉動，每24小時轉一圈，這一業績已載入我國光輝成就的史料庫中。接下來三國時期的王蕃，劉宋時期的錢樂之也都曾造過這種儀器。後來，唐朝的一行和梁令瓚、宋代的蘇頌和韓公廉等人，把天體儀和自動報時裝置結合起來，發展成為世界上最早的天文鐘。其外形就像我們今天的地球儀，上面佈滿了許多突出的小點點，代表著宇宙中的各天體位置。天體儀，古稱渾像或渾天象，今稱天球儀。
天球儀由座架和圓球狀儀體組成，銅球安裝在軸上，可以旋轉，軸的兩端分別代表南北天極。為青銅鑄造的、可以旋轉的天球儀。球徑三尺，嵌有1449顆銅釘，代表人類肉眼所能看見的1449顆較為明亮的星星。另標有黃道、赤道、銀河等，主要用於演示天體週日運動、估算恆星之間的相對坐標位置。球體上標刻有星宿300座，用以演示日月五星等天體運行情況。用以演示日、月五星等天體運行情況。它沿襲了中國古代的星名和星座劃分，整個儀體安裝在由子午圈和地平圈組成的框架中，兩圈分別刻以度分和12時32方位。天球儀用來演示天體的東昇、西落，以及一年四季的晝夜長度變化，使觀者如臨其境，親自感受到地球自轉的基本原理。它用以表現恆星和星座位置，並能演示天體的周日運動。天球儀是古代天文演示儀器，明代置於南京北極閣山上觀像台內，清代運到北京，1900年八國聯軍入侵北京古觀像台被劫殆盡，清政府於1903年根據毀於戰火的明代正德年間鑄造的天球儀原型縮半鑄造複製此儀，1934年運回南京，現放在紫金山天文台內。
地平經緯儀制於康熙52年－54年（公元1713－1715年），由來華的耶酥會傳教士德國人紀理安負責督造。主要由地平圈、象限環、立柱、窺鏡四部分構成，用於測量天體的地平坐標。儀重7368千克，儀寬1.8米，儀高4.125米，此儀集地平經儀和象限儀的構造與作用於一體，所不同的是，將像限弧向上，遊表不用夾縫方法，而採用遊表兩端各開一窺孔的方法，裝飾上與前兩架儀器有所不同，它是古觀像台唯一採用西方文藝復興時期法國式藝術裝飾的天文儀器，使用時減少了由於兩架儀器測量所帶來的誤差。1900年，地平經緯儀和其他四架儀器儀器被掠至法國駐華大使館內，後迫於輿論壓力，於1902年歸還我國，今天我們仍然可以清楚地看到侵略者留在擋風罩上的彈孔。
渾天儀，又稱渾儀，青銅鑄成，明正統七年（1442）複製，是測量天體位置和運動的儀器，觀測日月星辰的位置。主體平面近方形，中為圓形銅環三重立體交叉，下承以四龍柱、一云柱，有四角台、四雲山裝飾，通高3.1米，底邊4.9和4.7米。渾儀是以渾天說為理論基礎製造的、由相應天球坐標系各基本圈的環規及瞄準器構成的古代天文測量天體的儀器。渾儀的製造始於西漢時期的落下閎，到了唐代，由天文學家李淳風設計了一架比較精密完善的渾天黃道儀。元代的天文學家郭守敬將其簡化，創制了簡儀。中國現存最早的渾天儀製造於明朝，陳列在南京紫金山天文台，就是這個了。
渾天說是中國古代的一種重要宇宙理論，認為“渾天如雞子，天體圓如蛋丸，地如雞中黃”，天內充滿了水，天靠氣支撐著，地則浮在水面上。渾儀是以渾天說為理論基礎製造的。在古代，“渾”字含有圓球的意義。古人認為天是圓的，形狀像蛋殼，出現在天上的星星是鑲嵌在蛋殼上的彈丸，地球則是蛋黃，人們在這個蛋黃上測量日月星辰的位置。因此，把這種觀測天體位置的儀器叫做“渾儀”。
渾儀是中國古代用於測量天體球面坐標的觀測儀器。它是由一重重的同心圓環構成，整體看起來就像一個圓球。有資料表明，在公元前4世紀中葉，中國就已經使用渾儀觀測天象了，比古希臘早約60年。隨著時代的推移，渾儀的製作越來越精密，結構越來越合理、適用。唐代天文學家李淳風創造了由三層同心圓環組成的渾儀，使渾儀結構臻於完善。此後歷代所造的渾儀都保持著這種科學結構。明製渾儀不僅是一架古老精密的科學儀器，而且也是一件精美絕倫的藝術珍品。它由四龍柱、一云柱支撐，四角台則以四雲山裝飾，造型緊湊諧調，渾然天成。龍柱強健雄偉，盤旋上騰，振鬈欲飛。雲山聳起，兩相呼應，相得益彰。基座四側刻鑄奇花異獸，線條流暢，技法超群。
現存明製渾儀，主體由三層同心圓環組成，外層為三道固定不動的圓環，稱為“六合儀”，它是用來確定渾儀的安裝方位，提供地平坐標系統。中層為四道圓環組成的一個整體，稱為“三辰儀”，可在六合儀內繞軸轉動，它實際上是一個赤道坐標系統，用來標明星辰在赤道坐標系統中的位置。後期又增加有黃道坐標系統。內層是一平行雙環，中間夾裝一個方形窺管，可繞雙環圓心任意轉動，稱為“四遊儀”。此窺管相當於現代的天文望遠鏡，人們通過窺管圓孔可以瞄準天上的星辰，窺管所指的方位則可以通過四遊、三辰兩儀圓環上的刻度測定。我國古代傳統標誌星體天文坐標的兩個基本數據——入宿度和去極度，就是用渾儀測定出來的，刊載於歷朝正史天文志和律曆誌中，成為研究我國古代天文學發展歷史的珍貴資料。
簡儀，青銅鑄，是對渾天儀的改進而得名。原為元代郭守敬創制，此件為明正統七年復制。平面長方形，它分為赤道經緯儀、地平經緯儀和略日三部分，減去了渾儀複雜的圈環，其操作較簡便，並排除了圈環的干擾。通高2.65米，一邊長4.42米，另邊長2.99米。這裡的古代簡儀，它也是用來觀察天象、測量時間的。雖說是簡易，其實並不簡單，它代表了古代澆鑄雕刻藝術的最高水平，是工匠們嘔心瀝血打造出來的。它由縱圓弧圈和垂圓弧圈組成，兩根柱子交叉托著縱球型弧圈，這兩根柱子的圖騰模型就是北京奧運會祥雲火炬的雛形。期間有一可觀察天象的小孔。四條龍托住縱圓弧圈，龍身上趴著一隻福蟾，下面附著一隻玄武獒頭，寓意獨占鰲頭
圭表，銅鑄，是中國最古老的傳統測天儀，可測一年四季二十四節氣，明正統年間複製的此件，由一臥圭、一立表組成，臥圭面上刻有刻度，通高3.56米。圭表，是度量日影長度的一種天文儀器，由“圭”和“表”兩個部件組成。圭表和日晷一樣，也是利用日影進行測量的古代天文儀器。所謂高表測影法，通俗的說，就是垂直於地面立一根桿，通過觀察記錄它正午時影子的長短變化來確定季節的變化。垂直於地面的直桿叫“表”，水平放置於地面上刻有刻度以測量影長的標尺叫“圭”。
早在公元前20世紀，陶寺遺址時期，我國中原地區已使用圭表測影法。到了漢時期，學者還採用圭表日影長度確定“二十四節氣”，採用圭表測影法定出黃河流域的日短至（白晝最短）這天作為冬至日，以冬至日為“二十四節氣”的起點，將冬至到下一個冬至之間的時間段分割為24段（每段15日），每兩個節氣之間的天數平均。古人把這種方法叫“平氣法”（又稱“平均時間法”）。先測出冬至日因為冬至時影子最長，其相鄰幾天的影長變化最為明顯，更利於觀測記錄。這樣，圭表不僅可以用來製定節令，而且還可以用來在曆書中排出未來的陽曆年以及二十四個節令的日期，作為指導漢族勞動人民農事活動的重要依據。將表影的長度以一年為周期標在一個圓上，圓心為表的立點，形成的圖就是中心不為零的太極圖，進行消除零半徑的中心點，形成的太極圖就是常見的二十四節氣太極圖。
渾儀旁邊的小屋是“子午儀”室，子午儀室是紫金山天文台最早落成的建築，為安設子午儀而建。下層有一地下室，安設電氣主鐘二具，這是因為天文鐘和子午儀關係最密切，放在一起最是相宜。地下室用木屑填實四周，溫度終年不變。子午儀室活頂、活窗由上海遠大鐵工廠根據瑞士制子午儀工廠附來的圖紙製造。子午儀 ，專門設計的望遠鏡，用來觀察通過子午線時的天體的一種天文儀器。又稱中星儀。子午儀由望遠鏡、目視接觸測微器、尋星度盤、掛水準器、太爾各特水準器以及望遠鏡支座等部分構成。它有一折軸望遠鏡放在正指東西方向的水平軸上，可在子午面內旋轉。水平軸的一端裝有目鏡測微器，用以觀測恆星經過子午圈的時刻，垂直尋星盤僅供觀測時尋星之用。若在子午儀上附裝泰爾各特水準器，也可用來測定緯度。子午儀具有工作性能可靠，能夠全球、全天候定位，定位精度高(1968年的精度為70m，1976年提高到30m)，自動化程度高等優點。但是該系統不能實現連續定位，由於系統佈設的衛星數少(最多的時候只有6顆)，因此在全球範圍來看1天只能定位20次左右，有的地方甚至8～12h才能定位1次，而且1次定位的觀測時間長達10～16nin，不能實現實時定位。不僅如此，子午儀系統最致命的缺陷是衛星軌道漂移嚴重，這樣，隨著時間的推移，系統的性能將大大降低，從而使得子午儀衛星導航系統的應用受到了較大的限制。 1996年，退出了歷史舞台。
中國是世界上天文學起步最早、發展最快的國家之一，天文學也是中國古代最發達的四門自然科學之一，其他包括農學、醫學和數學，天文學方面屢有革新的優良曆法、令人驚羨的發明創造、卓有見識的宇宙觀等，在世界天文學發展史上，無不佔據重要的地位。中國古代天文學從原始社會就開始萌芽了。公元前24世紀的帝堯時代，就設立了專職的天文官，專門從事“觀像授時”。早在仰韶文化時期，人們就描繪了光芒四射的太陽形象，進而對太陽上的變化也屢有記載，描繪出太陽邊緣有大小如同彈丸、成傾斜形狀的太陽黑子。公元16世紀前，天文學在歐洲的發展一直很緩慢，在從2世紀到16世紀的1000多年中，更是幾乎處於停滯狀態。在此期間，中國天文學得到了穩步的發展，取得了輝煌的成就。中國古代天文學的成就大體可歸納為三個方面，即：天象觀察、儀器製作和編訂曆法。子午儀室內的古代天文學家像：一行、張衡、郭守敬、祖沖之。
1934年9月1日，天文台竣工，天文研究所由南京鼓樓遷到紫金山上辦公。國立紫金山天文台是新中國成立前中國唯一的天文台，初期配備有口徑20厘米的折反射望遠鏡和口徑60厘米的反光望遠鏡。從德國蔡司公司購置的600毫米反射式天文望遠鏡是當時中國最大的天文望遠鏡。
中星儀，觀測恆星過中天（過觀測站子午圈）時刻的一種天體測量儀器，又稱子午儀。結構與子午環相似，但沒有精密度盤。利用中星儀可以精確地測定恆星過中天的時刻，以求得恆星鐘的鐘差，從而確定世界時、恆星赤經和基本天文點的經度。儀器主要部件是望遠鏡、目鏡測微器、掛水準器和尋星度盤,有的中星儀上還附有太爾各特水準器。望遠鏡垂直裝在東西方向放置的水平軸上，這樣望遠鏡的視準軸正好在子午面內。中星儀是1684年丹麥人羅默發明的。這架中星儀是購自德國，從民國時代就在紫金山天文台使用了，現已退役。
秤漏是一種特殊類型的漏刻，是用中國秤稱量流入受水壺中水的重量來進行計時的儀器。它是北魏道士李蘭於5世紀發明的。
燕肅蓮花漏是中國古代主要的計時工具之一，是第一個使用分水壺的裝置。它是由北宋天聖年間龍圖閣待制燕肅發明創制的，因受水壺的壺蓋上飾有金色的蓮花而得名，在北宋時風行各地。
雪特擺鐘，1924年英國製造，24小時誤差千分之幾秒，是當時最準的鐘。這種時鐘由主、輔兩套擺鐘組成：主鐘的鐘擺在真空中擺動，通過電磁裝置將擺動的周期傳遞到輔鐘上。輔鐘除起守時功能外，基本不會對主鐘產生任何影響。
銅壺滴漏，即漏壺。它是中國古代的一種自動化計時（測量時間）裝置，又稱刻漏或漏刻。此件滴漏是中國古代的計時工具，由廣州人冼運行、杜子盛等鑄造於元延祐三年（公元1316年）。整件滴漏由四個銅壺組成，分別是日壺、月壺、星壺、受水壺。也有一種說法稱為日天壺、夜天壺、平水壺和受水壺。日壺壺壁鑄有圓形太陽圖，月壺壺壁鑄有月形圖，星壺壺壁鑄有北斗七星圖，受水壺壺壁鑄有八卦圖。使用時四壺自上而下依次安放，最上為日壺，最下為受水壺。在日、月、星壺的底部各有一個出水的龍頭。受水壺壺蓋正中立一銅表尺，上有時辰刻度，自下而上為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。銅尺前放一木製浮箭，木箭下端是一塊木板，稱作浮舟。壺身刻有關於製作年份和人員的文字。
這些古觀像設備天球儀、渾儀、簡儀和圭表亭亭玉立，其鑄工精巧、造型美觀，騰龍祥雲雕飾的細膩流暢，栩栩如生，特別是這些青銅鑄造的設備，依舊是光亮如新，攀附於渾儀之上的騰龍傲然挺立，讓人無比驚嘆。旁邊是隕石博物館。張鈺哲 （天文學家、中華星發現者、中國科學院院士）
隕石也稱“隕星”，是地球以外脫離原有運行軌道的宇宙流星或塵碎塊飛快散落到地球或其它行星表面的未燃盡的石質、鐵質或是石鐵混合的物質。因為隕石是外太空的來物，隕石確定真假是需要儀器鑑定的，肉眼只有輔助的作用。大多數隕石來自火星和木星間的小行星帶，小部分來自月球和火星。隕石大體可分為石質隕石、鐵質隕石，石鐵混合隕石。隕石的平均密度在3～3.5之間，主要成分是矽酸鹽。隕鐵密度為7.5～8.0，主要由鐵、鎳組成。隕鐵石成分介於兩者之間，密度在5.5～6.0間。隕星的形狀各異，最大的隕石是重1770千克的吉林1號隕石，最大的隕鐵是納米比亞的戈巴隕鐵，重約60噸。中國隕鐵石之冠是新疆青河縣發現的“銀駱駝”，約重28噸。
全世界已收集到4萬多塊隕石樣品，有各種樣式的。它們大致可分為三大類：石隕石（主要成分是矽酸鹽），鐵隕石（鐵鎳合金）和石鐵隕石（鐵和矽酸鹽混合物）。隕石指墜落於地面的隕星殘體，由鐵、鎳、矽酸鹽等礦物質組成，亦稱隕星石。也指含石質較多或全部為石質的隕星。在含碳量高的隕石中還發現了大量的氨、核酸、脂肪酸、色素和11種氨基酸等有機物，因此，人們認為地球生命的起源與隕石有相當大的關係。人們在觀察中發現，在太陽系的行星，火星和木星的軌道之間有一條小行星帶，它就是隕石的故鄉，這些小行星在自己軌道運行，並不斷地發生著碰撞，有時就會被撞出軌道奔向地球，在進入大氣層時，與之摩擦發出光熱便是流星。流星進入大氣層時，產生的高溫，高壓與內部不平衡，便發生爆炸，就形成隕石雨。未燃盡者落到地球上，就成了隕石。人們先後在美國亞利桑那州發現了一個深170米，直徑1240米的隕坑。在南極還有直徑達300公里的大隕坑。在大西洋中部竟發現了直徑達1000多公里的巨形隕坑。科學家們說，我們地球每天都要接受5萬噸這樣的“禮物”。它們大多數在距地面10到40裡的高空就已燃盡，即便落在地上也難找到。它們在宇宙中運行，由於沒有其它的保護，所以直接受到各種宇宙線的輻射和災變，而其本身的放射性加熱不能使它有較大的變化。所以它本身的記錄是可靠的。對於它的研究範圍有著相當廣闊的領域，比如高能物理，天體演變，地球化學，生命的起源。目前世界上保存最大的鐵隕石是非洲納米比亞的戈巴（Hoba）鐵隕石，重約60噸。其次是格林蘭的約角1號鐵隕石，重約33噸。我國新疆鐵隕石，重約28噸，是世界第三大鐵隕石。世界上最大的石隕石是吉林隕石，以收集的樣品總重為2550公斤，吉林1號隕石，重1770公斤，是人類已收集的最大的石隕石塊體。
中國最早的天象觀察，可以追溯到好幾千年以前。無論是對太陽、月亮、行星、彗星、新星、恆星，以及日食和月食、太陽黑子、日珥、流星雨等罕見天象，都有著悠久而豐富的記載，觀察仔細、記錄精確、描述詳盡、其水平之高，達到使今人驚訝的程度，這些記載至今仍具有很高的科學價值。在中國河南安陽出土的殷墟甲骨文中，已有豐富的天文象現的記載。這表明遠在公元前14世紀時，我們祖先的天文學已很發達了。舉世公認，中國有世界上最早最完整的天象記載。中國是歐洲文藝復興以前天文現象最精確的觀測者和記錄的最好保存者。中國天文學在公元前5世紀以後逐漸形成了自己的體系，發展出以二十八宿和北極為基準的赤道天文坐標系統，創制了圭表、漏壺、渾儀、簡儀和水運天像台等天文儀器。中國古代的天文學研究，不僅為服務於政治和農業的曆法制定提供了基礎，而且也發展了具有獨特哲理的宇宙觀，包括無限宇宙的概念、天地的結構模型、宇宙的生成演化和天人關係。